2) Hablemos de guitarras eléctricas. Gibson: innovaciones y fin de la era McCarty (por Jan Doxrud)

El período que va de 1946 a 1954 fue crucial ya que la compañía lanzó su primera guitarra eléctrica de cuerpo macizo: Gibson Les Paul Model. Cuenta McCarty en una entrevista que el primer prototipo que le mostró a Les Paul y su señora Mary no era “archtop” sino que plana y, a instancias de un coleccionista de violín, Maurice Berlin (quien dirigía CMI) decidió esculpir la guitarra. Finalmente el modelo recibió el nombre de “Les Paul” y el flamante músico recibiría un royalty por esto. La primera Les Paul fue conocida como “Gold Top”debido a su acabado dorado y contaba con un par de pastillas (pickups) P-90. En una entrevista, McCarty explicaba que escogieron el acabado en oro para cubrir las manchas en la madera. A esta se añadirían otros modelos como la Les Paul Custom, hecha de caoba (Mahogany) con un acabado negro brillante y diapasón de ébano. También cabe añadir que a este modelo se le sustituyó una de sus pastillas P-90 (la del mástil) por una de bobinado único (single coil). Por su parte, la Les Paul Juniorconstituyó una versión mas asequible para el público y contaba con solo una pastilla P-90. No está demás decir que a las Les Paul les instalaron un puente Tune-o-Matic (1955 en la Goldtop), ideado por Ted Macarthy (salvo para aquellas que tuviesen tremolo).

En cuanto a la contribución al nacimiento de esta guitarra, Tony Bacon señala que Les Paul insistió en que fue él el que realizó todo esto salvo el arch top. Sin embargo McCarty afirmaba que fueron los esfuerzos de la compañía los que dieron origen al modelo y que Les Paul no la vio hasta que se la llevaron a Pennsylvania. Frente a esto Bacon sugiere que es más convincente la versión de McCarty puesto que el modelo Les Paul se fundamentaba en otros modelos anteriores. Incluso las pastillas P-90 ya estaban presentes en modelos anteriores como L-5CES y la Super 400 CES

Archtop (obtenido de http://www.cncfretboards.com/custom-parts/custom-archtop-carve)

Así, en relación con las Les Paul, tenemos lo siguiente en lo que respecta a los años 1952-1960:

A) Les Paul Model, Goldtop (1952 -1957). Relata Tony Bacon que este modelo presentó un problema particular relacionado con el ángulo (guitar neck pitch) y una acción muy alta. El cuerpo era una mezcla de arce y caoba

B) Les Paul Custom: fue presentada en 1954, cancelada su fabricación en 1960 y reanudada en 1970. Tenía un puente Tune-o-Matic y dos pastillas single coil. En 1957 apareció una versión con 3 humbuckers, cancelada en 1960 y volviendo a aparecer con 2 humbuckers en 1966. Finalmente en 1977 se da la opción de tener una con 2 o 3 humbuckers. Su cuerpo era de caoba y fue presentada como la “fretless wonder” debido a que sus trastes eran bajos y planos.

C) Les Paul Junior: presentada en 1954, de cuerpo plano y con una sola pastilla singlo coil. En 1959 sufrió un recorte doble (double cutaway) y fue cancelada en 1960.

D) Les Paul Special: presentada e n 1955 y tenía dos pastillas single coil. En 1 959 sufrió un recorte doble (double cutaway). Fue cancleada en 1960 y nuevamente puesta en fabricación en 1966.

E) Les Paul TV: presentada en 1957. Era similar a la Junior pero con un acabado ligeramente diferente. Fue cancelada en 1960.

F) Les Paul Standard (1958-1960), en su versión Sunburst, la cual fue cancelada en 1970 y vuelta a ser fabricada en 1974. Tras su aparición sufrió modificaciones en sus pastillas así como también en la instalación del puente Tune-o-Matic.

En nuestros días tenemos lineas dentro de Les Paul que rememoran aquellos modelos de la década de 1950 como la R7 (1957), R8 (1958), R9 (1959) y la R0 (1960). Las especificaciones varían de un modelo a otro y, junto a esto, unas son más demandas que otras (por ejemplo muy codiciada y más costosa es la R9). Sumado a esto están los otros modelos como la Les Paul Standard, Classic, Modern, Traditional (sin controles push/pull presentes en modelos como la Classic o la Standard) así como también los modelos Studio y Junior. Otro dato a tener consideración es el weight relief (ver imagen más abajo). Cave añadir también los modelos signatures de Les Paul

Les Paul Custom Original (obtenido de http://www.tomdoyleguitars.com)

Modificaciones realizadas a la Les Paul Custom (1957)

Siguiendo con el modelo Les Paul, tenemos aquel mito y que ha sido objeto de múltiples bromas que es la trizadura y rotura del headstock. En un interesante artículo escrito por Gerry Hayes (bajo las imágenes dejaré el link), titulado “Way do Gibson Headstocks break? Explica que hay de cierto, falso o simplemente exageraciones. Como señala el autor, muchos de los mástiles de guitarras Gibson se cortan completamente de una sola pieza de madera. Lo anterior sería un plus ya que da mayor resonancia y mejor tono a la guitarra.

Fuente: https://hazeguitars.com/blog/why-do-gibson-headstocks-break

Ahora bien, sucede que en aquella parte en donde se genera el ángulo de quiebre se genera, a su vez, el punto de mayor debilidad. Esto se vuelve aún más delicado debido a que se corta más madera para poder colocar el alma. Por ende, lo que Hayes recomienda es reforzar esta parte con madera o también abandonar la idea del mástil de una pieza, o hacerla recta. Finalmente el autor señala que este no es un problema exclusivo de Gibson puesto que existen otras guitarras con las mismas características y expuestas a los mismos problemas. Por ende la recomendación es simple: cuida tu guitarra y no dejes que se te caiga.

Posible solución al problema (Fuente: https://hazeguitars.com/blog/why-do-gibson-headstocks-break)

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En la segunda mitad de la década de 1950, específicamente en 1955, la compañía introdujo la pastilla PAF (Patent Applied For), diseñada por Seth Lover (1910-1997),que era una de doble bobinado o en inglés “Humbucker”. Esta pastilla Humbucker o “neutralizadora de zumbidos” tienen dos bobinas. Años de experimentación en cuanto a diseño fueron, sin duda, los que fueron de 1957 a 1963 que fueron testigos del surgimiento de la Flying V, Explorer y SG. Por lo demás, en 1957, Gibson compró el nombre “Epiphone” así como también todo el equipo (ya me referiré brevemente a la historia de Epiphone).

Regresemos a los años 1957-1963. La competencia era ardua teniendo en consideración los éxitos de Leo Fender en la costa oeste de Estados Unidos con su Telecaster y Stratocaster. Por lo demás las ventas de Gibson estaban mermando de manera que McCarthy tenía responder ante el nuevo desafío. Resulta sorprendente que la Les Paul fue un modelo que no despertó inmediatamente el interés de los músicos. La extravagante Goldtop no despertó entusiasmo lo que llevó a la compañía a elaborar otro acabado más conservador lo que dio a luz a la “sunburst”. Pero esto tampoco dio el resultado esperado lo que llevó a Gibson a poner fin a la producción de modelos Les Paul y apostar por modelos más novedosos y diferentes al “single-cut” como explicaremos en unos párrafos más abajo.

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Pero antes cabe señalar que la Les Paul lograría resurgir de las cenizas en la década de 1960 principalmente gracias a que algunos músicos británicos comenzaron a adquirir este modelo. Como explica Tony Bacon en su libro “Sunburst. How the Gibson Les Paul Standard became a legendaria guitar”, en los años posteriores al final de la Segunda Guerra mundial (1945)resultaba complejo en Inglaterra acceder a instrumentos estadounidenses. La razón de esto fue la prohibición de importar artefactos como gramófonos e instrumentos musicales durante parte de la década d 1950 lo que significó que los músicos británicos tenían pocas opciones de instrumentos como Hofner y Futurama. Sería a finales de esta década cuando se levantó esta prohibición y a comienzos de los 60’ figuras como los jóvenes Albert Lee y Jimmy Page se hicieron con sus respectivos modelos Les Paul Custom. En el caso de Page, escogió este modelo ya que venía con 3 pastillas y buen rango de sonidos.

Pero fue sin duda la figura de Keith Richards y su Sunburst (59’)con un Bigsby adquirida en 1964 la que llevó a este modelo a ojos del gran público. Otra figura que le dio un impulso al modelo Les Paul fue Eric Clapton, quien la adquirió a finales de mayo de 1965 y con la cual grabó el “Beano Album”, de la banda “John Mayhall and the bluesbreakers”. De ahí que entre los fans de este modelo de guitarra la Les Paul de Clapton pasara a conocerse como la “Beano Sunburst” que sería relanzada en el 2010 con la ayuda de los recuerdos de Clapton sobre esa guitarra. Cabe aclarar que la guitarra original fue robada del estudio en 1966 y nunca fue recuperada. Ahora bien, en el 2016 el guitarrista Joe Bonamassa aseveró en una entrevista que la guitarra de Clapton se encontraba en manos de un coleccionista en Estados Unidos. A esto añadía que la Les Paul de Clapton es un modelo 59’ y no 60’ como se creía.

Clapton lograría hacerse con otra Les Paul comprándosela a Andy Summers quien ya tocaba más con su Fender Telecaster. Buen con esta Les Paul que Clapton grabó la mayor parte del primer álbum de Cream: “Fresh Cream”. En Estados Unidos hubo otras figuras que se hicieron con el modelo Les Paul como Mike Bloomfield (1943-1981) y su les Paul Goldtop la cual cambiaría por la Sunburst del músico Dan Erlewine.

Fuente: https://www.guitarworld.com/gear/has-eric-claptons-legendary-beano-les-paul-burst-been-found

Otros de los muchos usuarios de Les Paul fue Peter Green (1946-2020) quien adquirió su sunburst (1959) en Londres. Como comenta Tony Bacon, Green andaba en busca del tono de Eric Clapton y se percató que este último utilizaba principalmente la pastilla del puente, por lo que Green decidió remover la pastilla del mástil de su Les Paul. Ai esta guitarra fue utilizada en sus trabajos musicales con John Mayhall y Fletwood Mac. Posteriormente Green vendió la guitarra a Gary Moore. Otro destacado músico que, si bien está más asociado con Fender, incursionó en el mundo de las Les Paul: Jeff Beck. El músico británico adquirió 3 de estos modelos, siendo 2 de 1959 y la tercera una Goldtop modificada. Esta última contaba con 2 humbuckers en lugar de las P-90 y con un acabado café obscuro que Beck bautizó como “oxblood”.

La segunda de esas guitarras la adquirió de Rick Nielsen (Cheap Trick) quien se acercó al equipo de Beck tras un concierto lo cual terminó con Jeff Beck revisando su colección en un hotel en Philadelphia. Otra anécdota interesante es la de Billy Gibbons quien en un primer momento solo pudo acceder a una Gibson Flying V hasta que se le presentó la oportunidad de adquirir una Les Paul. Esta última – de 1959 – era propiedad de un agricultor que vivía en las afueras de Houston (Texas) y que la tenía guardada bajo su cama. Finalmente Gibbons pagó 350 dólares por la guitarra que pasó a ser conocida como “Pearly Gates”.

Las sunburst (standard) fueron producidas entre los años 1858 y 1960 y, de acuerdo a Tony Bacon, habrían sido fabricadas alrededor de 1.450 lo que hace de estos modelos un presa apetecida por los coleccionistas.

Como señalé más arriba, los malos resultados inmediatos del modelo Les Paul, llevó a Gibson (a Ted McCarty) a contratar artistas para que realizaran bocetos de guitarras con formas futurísticas. De acuerdo a Tony Bacon, McCarty aseveró que la empresa tenía que hacer frente a las críticas que hacía Leo Fender a Gibson dando a entender que sus guitarras eran viejas y carentes de innovación. Fue así que Gibson decidió llevar el diseño del cuerpo de la guitarra a otro nivel desafiando las convenciones no escritas sobre este tema.

Así escogerían los que más les gustaban pero luego preguntaría a quienes fabricaban las guitarras si tales modelos eran viables. Solo tres modelos pasaron la prueba, pero solo serían la Futura (Explorer) y la Flying V las que serían fabricadas, de manera que la tercera, llamada Moderne, quedó fuera. Si bien en un comienzo fueron fabricadas de caoba (mahogany) para las exhibiciones, antes de ser fabricadas, la compañía optó por hacerlas de limba africana, también conocida como “korina”. Los resultados de esta innovación fue una mayor demanda por Gibson Flying V (1960) en comparación con la Explorer (1958). El nombre Explorer proviene del primer satélite lanzado por los Estados Unidos en 1958: el Explorer-I. En cuanto a la Fliying V, McCarty recordaba que cuando Seth Lover vio por primera vez la guitarra señalo que parecía una “flying vee”, de manera que así nació el nombre. Ahora bien, Bacon en otra página de su libro señala que Seth Lover, en una entrevista en la década de 1990, señaló que el diseño de este modelo habría sido de su autoría.

Seth Lover y unas PAF de 1959 y en la otro foto la patente.

La Flying V recibió también un espaldarazo al ser adoptada por artistas como el cantante y guitarrista de blues, Albert King (1924-1992)el “bluesero-rockero” Lonnie Mack (1941-2016).En 1966, la Flying V tuvo algunos cambios, por ejemplo, el cuerpo y mástil estaban hechas de caoba (mahogany), con un golpeador (pickguard) más grande, una modificación en la “pala” (headstock), una perilla de configuración triangular y una “Vibrola” en lugar del puente en forma de “V” (V-shape tailpiece). Esta guitarra sería discontinuada en 1970. Nuevos artistas se fueron sumando a la Flying V como fue el caso de Jimmy Hendrix, Keith Richardsy, posteriormente, rockeros como el alemán Michael Schenkerquien tocó en Scorpions (junto a su hermano Rudolf) y en UFO (Schenker aún utiliza una “Flying V” pero, esta vez tiene su propia serie bajo la marca Dean, con un headstock diferente a la de la Flying V de Gibson).

A esto cabe añadir a Eddie van Halen, y (en ese entonces) los jóvenes metaleros James Hetfield y Kirk Hammet. La Gibson Explorer por su parte, fue un modelo radicalmente rupturista para la década de 1950 y eso hizo en el National Association of Music Merchants (NAMM)en el año 1958. Una importante modificación fue en su headstock como se ven las dos fotos. De acuerdo a un artículo de Tony Bacon en Reverb, tanto la Flying V como la Explorer tenían un precio (en 1958) de alrededor de USD 247.50 (de acuerdo al CPI Inflation Calculator serían unos USD 2.189 del 2019).

Otro modelo lanzado a comienzos de 1960 fue la Gibson SG. Como explica Ralph Denyer, Gibson, ante la baja demanda de Les Paul, comenzó a idear la idea de un nuevo modelo que desembocaría en la SG. Se remodeló, por ejemplo, la Les Paul Special y la Junior transformándolas en guiatarras con un cuerpo de doble corte (double cutaway).

Gibson Explorer. Como puede apreciarse hubo un cambio en el diseño de la headstock pala. Esto causaría en el 2019 que Gibson comenzara un ataque contra la empresa Dean pro usar headstock en forma de “V”. ¿Por qué después de tantos años Gibson decidi… — Gibson Explorer. Como puede apreciarse hubo un cambio en el diseño de la headstock pala. Esto causaría en el 2019 que Gibson comenzara un ataque contra la empresa Dean pro usar headstock en forma de “V”. ¿Por qué después de tantos años Gibson decidió dar este paso?

En 1960 Gibson cambio la Les Paul Special por SG Special y, junto a esto, se retiró el nombre y logo “Les Paul” de la guitarra (algunas versiones señalan que a Les Paul no le gustó el modelo de la SG y no quería ver su nombre en esta). Así la guitarra fue conocida como SG o Solid Guitar (1960)en su version Standard (con 2 humbuckers y en color guindo), Custom (con 3 humbuckers y en color blanco), Junior (con una pastila p-90 en el puente) y Special (con 2 pastillas P-90). También cabe destacar EDS-1257de 1963 que era una SG de doble mástil: uno superior de doce cuerdas y uno inferior de seis cuerdas, cada uno con dos humbuckers. Quizás la figura que más asociamos este modelo es Jimmy Page (The Song Remains the Same). Las SG Custom y SG Standard tuvieron un precio original de USD 395 y USD 265. Entre los guitarristas destacados que tocaron con este modelo se encuentran Robby Krieger (The Doors), Eric Clapton (Cream) Angus Young (AC/DC), Tony Iommi (Black Sabbath). La SG también inspiraría otros modeles como el actual modelo Viper de la compañía ESP.

Una SG de 1961 (obtenido de https://strumpdx.com)

El año 1966 marcó el final del mandato y liderazgo de Ted McCarty.Sumado a esto, Chicago Musical Instrument Company (CMI) adquirida por el conglomerado ECL Industries (perteneciente al negocio cervecero ecuatoriano) en 1969, que adquirió cerca del 96% de las acciones. El resultado fue la formación de Norlin Musical Instruments, una división compuesta por Gibson, sintetizadores Moog y órganos y pianos Lowrey. Como comenta Tony Bacon esta era de Gibson estuvo marcada por una sensación de que los managers que entendían de guitarras habían sido sustituidos por managers que entendían sobre producción. Lo anterior se tradujo en una empresa que no escuchaba a los músicos y a los fanáticos de la marca lo que le valió una mala reputación dentro de la historia de Gibson.

En lo que respecta a la Les Paul se introdujeron cambios importantes en la década de 1970. En primer lugar, tenemos el nuevo cuerpo fabricado entre 1969 y 1973 conocido como “pancake” puesto que estaba compuesto de múltiples láminas de arce y caoba. En segundo lugar, el tradicional mástil de una pieza de caoba fue sustituido por uno más firme de laminado de tres piezas y, alrededor de 1974, por uno de tres piezas de arce. En tercer lugar se realizó un cambio que buscaba fortalecer aquel punto débil que mencionamos más arriba por lo que se añadió una suerte de refuerzo ornamentado y se disminuyó el ángulo del headstock. En 1969 salió al mercado la Deluxe (Goldtop) con mini-humbuckers y posteriormente se introdujeron modelos sunburst.

A partir de 1974 Gibson ya no dependía de CMI. Si bien el negocio se expandió este auge sólo llegó hasta la recesión de 1975 (recordemos la crisis previa del petróleo en 1973). En este escenario la división musical resultó ser menos rentable que la división cervecera en Ecuador. Un primer movimiento del conglomerado fue deshacerse del negocio del cemento vendiendo un porcentaje a “Corporacion Financiera Nacional” y otro porcentaje al Swiss Holderbank.

Todo esto tenía como objetivo obtener liquidez para poder saldar sus deudas. Norlin se volvió en una víctima de conglomerados que comenzaron a comprar acciones de su empresa, por ejemplo “Camelia Investments” una compañía de té británica controlada por un canadiense de nombre Gordon Fox, que compró el 16% de las acciones. Ante esto Norlin demandó a Camelia para evitar que continuase la compra de acciones. Norlin tuvo que vender Norlin Technology a Amstar una compañía azucarera. Norlin también estaba siendo atacada por Lawrie Plantations en 1982 hasta que se llegó a un acuerdo para que no continuase con al compra. Otro ataque provino de Rooney Pace Group junto a Piezo Electronics…pero el lector tendrá que esperar un pequeño paréntesis para saber, en el próximo artículo qué sucedió en este último enfrentamiento.

En 1975 Gibson abrió otra fábrica en Nashville destinada a producir grandes cantidades de modelos, mientras que Kalamazoo se especializó en la producción de pequeñas tiradas. A finales de 1976 Gibson tuvo problemas con las copias, específicamente Ibanez contra la que tomó acciones legales en 1977. Como comenta Tony Bacon, Ibanez se comprometió a no producir más copias, pero con sus modelos originales, esta marca japonesa experimentó un auge especialmente en la década de 1980.

Ahora bien uno de los salvavidas dentro del contexto del rock de los 80’ dominado por shredders y figuras como Eddie Van Halen, Joe Satriani, Steve Vai y las “Superstrats”. Me refiero al éxito de Guns N' Roses y su “Appetite for Destruction” (1987) y su flamante guitarrista “Slash” y su Les Paul. Pero, como comenta Tony Bacon, resulta que Slash utilizó una replicas, es decir, modelos no fabricados por Gibson. La primera la obtuvo del guitarrista Steve Hunter y, de acuerdo a éste último, la guitarra había sido confeccionada por Peter “Max” Baranet ( aunque hay una discusión también sobre si fue obra de Kris Derrig)

Entre 1974 y 1984 la sede de Gibson se trasladó desde Kalamazoo hasta Nashville, Texas. Los empleados de Gibson que quedaron en Kalamazoo, con toda su expertise, comenzaron a fabricar una nueva guitarra: la Heritage (1985),fundada por Jim Deurloo, Marv Lamb y JP Moats.